Os poluentes inorgânicos incluem substâncias como nitratos, fosfatos, cloretos e metais pesados. Esses compostos podem alterar a qualidade da água, afetando tanto a saúde humana quanto os ecossistemas aquáticos. Já os poluentes orgânicos, como pesticidas, solventes e resíduos industriais, são geralmente decompostos por microrganismos, mas muitos apresentam toxicidade persistente, acumulando-se nos organismos ao longo da cadeia alimentar (bioacumulação).